Le secteur quaternaire regroupe les activités qui reposent sur la connaissance, l’information et la recherche : recherche et développement, conseil, informatique, télécommunications. Cette notion a été proposée dans les années 1970 comme quatrième catégorie, après le primaire, le secondaire et le tertiaire.
Elle ne figure pas comme telle dans le découpage classique en trois secteurs : les activités qu’elle désigne y sont comptées parmi les services.
Le secteur quaternaire, une définition en une phrase
Le secteur quaternaire rassemble les entreprises dont l’activité repose sur un fort apport intellectuel : recherche, conseil et services très élaborés, notamment en informatique et en télécommunications. La fiche du Grand dictionnaire terminologique de l’Office québécois de la langue française retient cette définition.
Selon les auteurs, le périmètre varie. Certains l’appliquent aux seules activités de l’information et de la communication, comme la presse, la recherche ou le conseil. D’autres y rangent l’ensemble des services très qualifiés et des activités de haute technologie.
Pour parler du quaternaire sans ambiguïté, il faut donc préciser quel périmètre on retient. Le point commun reste le même : la valeur vient du savoir et non de la matière ou du volume de service rendu.
D’où vient la notion de quatrième secteur
Le découpage en trois secteurs oppose l’exploitation des ressources naturelles (primaire), la transformation et la construction (secondaire) et les services (tertiaire). Avec la tertiarisation des économies développées, le tertiaire est devenu un ensemble très hétérogène : il mélange le commerce de détail, l’administration, le transport et le conseil en stratégie.
Le quaternaire est apparu dans les années 1970 pour isoler, à l’intérieur de ce bloc, les services à forte teneur en savoir. Il s’agit d’un outil d’analyse plus que d’une catégorie statistique : la notion aide à décrire une économie où l’information pèse davantage que la production.
Quelles activités regroupe le secteur quaternaire
Les activités quaternaires se reconnaissent à ce qu’elles produisent : des connaissances, des analyses, des données ou des outils pour les traiter. On y trouve principalement :
- la recherche et le développement, publics comme privés ;
- l’ingénierie et le conseil aux entreprises ;
- l’informatique et le traitement de données ;
- les télécommunications, l’édition et les médias.
L’enseignement supérieur et la formation de haut niveau y sont rattachés par la plupart des définitions larges, tout comme la santé de pointe lorsqu’elle est adossée à la recherche.
Secteur quaternaire et tertiaire : où passe la frontière
Le quaternaire se présente comme un tertiaire supérieur : un service dont le contenu est intellectuel plutôt que matériel. Le tableau ci-dessous résume la logique des quatre secteurs.
| Secteur | Nature de l’activité | Exemple type |
|---|---|---|
| Primaire | Exploitation des ressources naturelles | Agriculture, pêche |
| Secondaire | Transformation et construction | Industrie, bâtiment |
| Tertiaire | Services | Commerce, transport, administration |
| Quaternaire | Savoir, information, recherche | Recherche et développement, conseil, informatique |
La frontière avec les services reste floue. Pour mieux saisir ce que recouvre le tertiaire dont le quaternaire se détache, on peut lire cette analyse sur le contraire du tertiaire.
Les bâtiments occupés par ces activités de bureau sont d’ailleurs concernés par les obligations du décret tertiaire.
Les caractéristiques d’une activité quaternaire
Une activité quaternaire repose sur une main-d’œuvre très qualifiée, formée à un niveau élevé et mise à jour en permanence. Son investissement est surtout immatériel : logiciels, brevets, bases de données, temps de recherche.
Elle dépend aussi assez peu de la localisation. Une équipe de développeurs ou d’analystes peut travailler pour un client situé à l’autre bout du pays, ce qui n’est pas le cas d’une usine ou d’un commerce.
L’effort de recherche donne un ordre de grandeur de ce poids. En 2024, la dépense intérieure de recherche et développement de la France atteint 64,1 milliards d’euros, soit 2,18 % du produit intérieur brut, d’après le ministère de l’Enseignement supérieur et de la Recherche.
Quels métiers et quelles études pour travailler dans le quaternaire
Les métiers du quaternaire sont ceux de la recherche, de l’analyse et du numérique : chercheur, ingénieur de recherche et développement, data scientist, consultant, développeur, enseignant-chercheur ou chargé de veille.
Le niveau d’études attendu est élevé : un master, un diplôme d’ingénieur ou un doctorat ouvrent la plupart de ces postes. L’alternance et la reconversion restent possibles, surtout dans l’informatique et le conseil, où les compétences comptent autant que le diplôme.
L’ingénierie de pointe offre un bon exemple de parcours : la candidature dans la filière nucléaire mobilise précisément ce profil d’ingénieur ou de chercheur. Les organisations non lucratives recrutent aussi des profils d’analyse et de coordination, comme le montre l’emploi dans le secteur associatif.
Retenir le secteur quaternaire comme repère sert surtout à lire une offre d’emploi : plus la mission porte sur la production de connaissances, plus le niveau de qualification demandé monte. Le terme n’apparaît pas dans les nomenclatures officielles, mais il décrit bien la part de l’économie qui vit de savoir.
