Le passé simple du verbe choisir pose un problème bien précis : ses formes ressemblent à celles du présent de l’indicatif. « Je choisis » peut désigner une action en cours ou une action terminée depuis longtemps. Seul le contexte, et parfois l’accent circonflexe, permettent de trancher.
Choisir au passé simple : des formes identiques au présent
Voici le piège principal. Aux première et deuxième personnes du singulier, le passé simple de choisir produit exactement les mêmes formes que le présent de l’indicatif.
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Comparez : « Aujourd’hui, je choisis un livre » (présent) et « Ce jour-là, je choisis un livre » (passé simple). L’orthographe est identique. La prononciation aussi.
À la troisième personne du singulier, même constat : « il choisit » fonctionne au présent comme au passé simple. Aucune marque écrite ne distingue ces deux temps pour ces trois personnes.
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La différence apparaît aux personnes du pluriel. Au passé simple : nous choisîmes, vous choisîtes, ils choisirent. Au présent : nous choisissons, vous choisissez, ils choisissent. Le suffixe en « -iss- » disparaît au passé simple, remplacé par des terminaisons propres à ce temps.
Terminaisons du passé simple pour choisir et les verbes du 2e groupe
Choisir appartient au 2e groupe (infinitif en -ir, participe présent en -issant). Tous les verbes de ce groupe suivent le même modèle au passé simple. Les terminaisons se greffent sur le radical « chois-« .
| Personne | Passé simple | Terminaison |
|---|---|---|
| je | choisis | -is |
| tu | choisis | -is |
| il / elle | choisit | -it |
| nous | choisîmes | -îmes |
| vous | choisîtes | -îtes |
| ils / elles | choisirent | -irent |
Les terminaisons -is, -is, -it, -îmes, -îtes, -irent sont communes à finir, réussir, grandir, agir et à la totalité des verbes réguliers en -ir. Retenir ce schéma une seule fois suffit pour conjuguer tous ces verbes.
L’accent circonflexe aux 1re et 2e personnes du pluriel
L’accent circonflexe sur le « î » de choisîmes et choisîtes est obligatoire. Il distingue ces formes de constructions qui n’existent pas sans lui. C’est un des rares cas où l’accent circonflexe joue un rôle grammatical actif au passé simple des verbes en -ir.
L’oublier constitue une faute d’orthographe dans un texte soigné, un examen ou un document professionnel.
Accord du participe passé avec choisir au passé antérieur
Le passé simple sert aussi à former le passé antérieur, un temps composé qui exprime une action achevée juste avant une autre action au passé simple. On le construit avec l’auxiliaire avoir conjugué au passé simple, suivi du participe passé « choisi ».
Exemple : « Quand il eut choisi sa place, il s’assit. » Ici, « choisi » ne s’accorde pas, car le complément d’objet direct (« sa place ») est placé après le participe.
Changeons l’ordre : « La place qu’il eut choisie était au fond de la salle. » Le COD « la place », repris par « qu' », est placé avant le participe. Le participe passé s’accorde alors en genre et en nombre avec ce COD.
- « Choisi » reste invariable quand le COD suit le verbe : « Elles eurent choisi leurs mots avec soin. »
- « Choisie » s’accorde au féminin singulier si le COD féminin précède : « La robe qu’elle eut choisie lui allait bien. »
- « Choisis » prend un « s » au masculin pluriel : « Les candidats qu’ils eurent choisis passèrent un second entretien. »
- « Choisies » prend « -ies » au féminin pluriel : « Les options qu’elles eurent choisies modifiaient le contrat. »
Cette règle d’accord avec l’auxiliaire avoir n’est pas propre au passé antérieur. Elle s’applique à tous les temps composés de choisir (passé composé, plus-que-parfait, futur antérieur).
Confusions fréquentes entre passé simple et imparfait de choisir
L’imparfait de choisir donne : je choisissais, tu choisissais, il choisissait, nous choisissions, vous choisissiez, ils choisissaient. Le radical long « choisiss- » est toujours présent.
Au passé simple, le « -iss- » disparaît sauf à la 3e personne du pluriel (ils choisirent, où l’on retrouve un seul « i » après « chois »). Cette différence de radical est le meilleur repère pour ne pas confondre les deux temps à l’écrit.
Vous hésitez entre « nous choisissions » et « nous choisîmes » ? La question à se poser concerne la nature de l’action. Une action ponctuelle, datée, délimitée dans le temps appelle le passé simple. Une action habituelle, répétée ou qui sert de toile de fond appelle l’imparfait.
Exemple avec le passé simple : « Ce matin-là, nous choisîmes de partir. » L’action est unique et terminée.
Exemple avec l’imparfait : « Chaque été, nous choisissions le même camping. » L’action se répète, sans limite précise.
Quand utiliser le passé simple de choisir dans un texte
Le passé simple appartient à la langue écrite. À l’oral, il a pratiquement disparu au profit du passé composé (« j’ai choisi » remplace « je choisis » dans la conversation courante).
À l’écrit, on le rencontre dans trois contextes principaux :
- Le récit littéraire : romans, nouvelles, contes. « Elle choisit la porte de gauche et s’y engouffra. »
- Les textes historiques ou journalistiques au style soutenu. « Le comité choisit alors de suspendre les négociations. »
- Les exercices scolaires de conjugaison et les examens de français, où la maîtrise du passé simple reste évaluée.
Dans un courriel professionnel ou un rapport, le passé composé reste le choix naturel. Réservez le passé simple aux textes narratifs ou soutenus.
Astuce pour vérifier la conjugaison
Remplacez choisir par un verbe du 1er groupe comme « trouver ». Si la phrase fonctionne avec « je trouvai » (passé simple reconnaissable), vous savez que votre verbe doit être au passé simple. Il suffit alors d’appliquer la terminaison en -is au lieu de -ai.
Le passé simple de choisir ne présente pas de difficulté de radical ni d’irrégularité. Toute la vigilance porte sur la confusion avec le présent aux personnes du singulier, sur l’accent circonflexe au pluriel et sur l’accord du participe passé dans les temps composés. Trois points, trois réflexes à acquérir.
